2021年6月現在、日本で接種が行われている、ファイザー製ワクチン「コミナティ筋注ワクチン」とモデルナ製ワクチン「COVID-19ワクチンモデルナ筋注」は、いずれもmRNAワクチンと呼ばれる新しいタイプのワクチンです。このワクチンは、ウイルス等の毒性を弱めて作られた生ワクチンとは異なり、接種により新型コロナウイルスに感染することを心配する必要はありません。
まず、これまで使用されてきたワクチンは大きく分けて2種類に分類されます。弱毒化ワクチン（生ワクチン）は、発症しないように病原体を弱毒化したものを接種します。ポリオワクチン（小児麻痺）やはしか、水疱瘡などのワクチンが該当します。もう1つは、不活化ワクチンです。これは処理により殺した病原体、または病原体の一部を接種します。
mRNAとは
メッセンジャーRNAといい、蛋白質に翻訳され得る塩基配列情報と構造を持ったRNAのことを言います。DNAに比べてその長さは短く、DNAからコピーした遺伝情報を担っています。DNAは、生き物の体や必要な物質全てについての設計図です。
mRNAワクチン
新型コロナウイルスのスパイクタンパク質の設計図を使用しています。スパイクタンパク質は、新型コロナウイルス表面にあり、人の細胞に感染するときの足掛かりとなるものです。このスパイクタンパク質を攻撃する免疫を獲得できれば、感染を防げるという仕組みです。
mRNAをワクチンとして接種すると、取り込んだmRNAの設計図をもとにスパイクタンパク質を合成します。合成したスパイクタンパク質の特徴を免疫細胞に覚えさせることで、本当のウイルスが侵入してきたときにウイルス表面のスパイクタンパク質に総攻撃を仕掛けて撃退するようになります。mRNAワクチン接種では、ウイルス本体は作られないため発症する心配はありません。
今後は、ウイルスが変異してもウイルスの遺伝子情報さえ手に入れば、変異した部分だけ変えたｍRNAを合成すれば良いので変異種にも対応していくことが期待されます。